李斯（りし）は、中国の秦という国を支えていたとても有名な政治家で、始皇帝が中国を一つにまとめるのを大きく助けた人物です。ところが紀元前208年、宮中の役人である趙高（ちょうこう）に「裏切りを企てた」という罪を押しつけられて、都の咸陽（かんよう）で腰斬（ようざん：体を真ん中から切る残酷な刑）されてしまいました。それだけでなく、自分の家族や親せき、子どもたちまで処刑されました。
1. 沙丘の変（さきゅうのへん）：一緒に悪いことをしたのが運命を変えた
始皇帝は紀元前210年、沙丘というところで突然亡くなりました。そのとき、そばにいた趙高は遺言を偽って、本来皇位を継ぐはずだった長男の扶蘇（ふそ）ではなく、次男の胡亥（こがい）を新しい王にしようと計画しました。そして李斯をうまく口説いて、自分と同じ側に引き入れました。
- 李斯は最初は嫌がりましたが、自分の地位を失いたくないと思って、結局、趙高の言うことに従いました。
- 扶蘇は偽の命令で自殺させられ、胡亥が秦二世として王になりました。
この出来事によって、李斯は趙高に操られるようになり、後に悲惨な目にあうことになります。
2. 趙高のわな：少しずつ李斯を追い詰めていく
秦二世は政治にまったく関心がなく、毎日遊んでばかりいました。そのため、国の実権は趙高が握ることになりました。李斯は何度も忠告しようとしましたが、趙高は次のようなやり方で彼を陥れていきました。
- 大事な話をわざと邪魔した：李斯が重要なことを伝えようとするたびに、秦二世が遊んでいる時間に会わせるように仕向けました。そのため秦二世は怒って、李斯を信用しなくなりました。
- 反逆の疑いをかけた：陳勝・呉広の反乱が起きたとき、李斯の息子・李由（りゆう）が守っていた城が敵に取られました。趙高はこれを利用して、「親子で国を裏切ろうとしている」と密告しました。
- 拷問で嘘の自白をとった：李斯が捕まると、趙高は牢屋でひどい拷問を加え、「反逆した」と言わせました。
3. 残酷な最期：李斯が迎えた悲しい終わり
紀元前208年、李斯は「具五刑（ごけい）」というとてもひどい罰を受けたあと、最後に腰斬されました。『史記』には、処刑される直前に李斯がこんなことを言ったと書かれています。
「もう一度、息子と一緒に蔡（さい）の東の門で犬を連れて野うさぎを追いかける、何でもない日々に戻れたら…」
かつて国を動かしていた大臣が、権力争いのせいでこんなひどい死に方をしたのです。
結論：自分の立場を守ろうとしたことが裏目に出た
李斯の死は、ただの個人のミスではありません。これは秦という国が急に弱まっていった象徴的なできごとです。もし李斯が趙高の誘いを断っていたら、あるいは秦二世に強く意見を言っていたら、歴史は変わっていたかもしれません。でも、自分の地位を守ろうとした気持ちが、逆に自分を破滅へと導いてしまいました。
