李斯（りし）は戦国時代の終わりごろ、楚国の小さな町・上蔡で生まれて、最初はただの地方の書記係にすぎませんでしたが、後に秦の国に移って始皇帝が天下を一つにするのを支える最高の役職である丞相まで登りつめました。
1. 若いころの気づきと荀子のもとでの学び
李斯は若いころ、楚国の役所で文書の処理をする仕事をしていましたが、ある日、汚い厠（かわや）にいるネズミと、穀物がたっぷりある倉にいるネズミの暮らし方の違いに目をつけました。
- 厠のネズミはいつも怯えていて、まともに食べることもできず、汚れた中で暮らしていました。
- 一方、倉のネズミは安心して豊かな食料を食べられ、人を恐れることもなく、のんびりと暮らせました。
この経験から李斯は、「人の価値はどこに生まれたかではなく、どんな場所に身を置くかで決まる」と考えるようになり、これがのちに「倉鼠の哲学」と呼ばれるようになりました。自分の人生を変えたいと思い、彼はその仕事を辞めて斉の国へ行き、当時とても有名だった学者・荀子（じゅんし）の下で学び始めました。そこで彼は国家をしっかり治めるための実用的な知識、つまり「帝王の術」と呼ばれる法家思想をしっかり身につけました。同じ先生の下で勉強していたのは、後に法家の代表となる韓非（かんぴ）でした。
2. 秦の国に入り、呂不韋の家来になる
学びを終えた李斯は、各国の動きをよく見て考えた結果、「天下をまとめる力があるのは秦しかない」と判断して、西にある強国・秦に向かいました。
最初は宰相の呂不韋（りょふい）の家来として迎えられ、その後、宮中の近習役である郎（ろう）という役職に任じられました。この立場のおかげで、若き秦王嬴政（後の始皇帝）に直接意見を伝えるチャンスを得ることができました。
3. 嬴政への提案と急激な出世
李斯は嬴政に対して、「今こそ六つの国を攻めて倒すべきだ」と強く言い、外交や軍事の面で積極的に動くことを勧めました。嬴政はその考えに深く感心し、李斯を長史（ちょうし）——外交や情報活動をまとめる重要なポジション——にすぐに引き上げました。
李斯は金や銀を使って六国の有力な家臣を買収し、それぞれの国の中で仲間割れを起こさせる「離間策」を進めました。その成果が高く評価され、やがて客卿（きゃくけい）——外国出身でも高い地位につける特別な役職——にまでなりました。
4. 『諫逐客書』：追放のピンチを逆転のチャンスに変える
紀元前237年、韓国のスパイ・鄭国（ていこく）が灌漑用の水路「鄭国渠」を作る本当の目的がばれました。これにより秦国は外国人の役人を全員追い出す「逐客令（ちくきゃくれい）」を出し、李斯も国外退去を命じられました。
しかし彼はここで、後世まで名を残す上奏文『諫逐客書（かんちくきゃくしょ）』を書きました。その中で、「秦がここまで強くなれたのは、百里奚や商鞅といった他国の人材を柔軟に受け入れてきたおかげだ」と主張し、嬴政の心をしっかり動かしました。
その結果、逐客令はすぐに取り消され、李斯は逆に廷尉（ていじょう）——裁判や司法をつかさどるトップの役職——に任命されるという劇的な逆転を果たしました。
5. 丞相としての統一と制度づくり
秦が六国をすべて倒して、紀元前221年に中国で初めての一つの国を作ると、李斯は正式に丞相という最高の役職につきました。
彼が進めた改革は、中国の長い歴史の土台になるほど重要なものでした。
- 文字を篆書（てんしょ）という形に統一して、全国で同じように使えるようにした
- 車の幅をどこでも同じにして、道を走りやすくした
- 長さや重さ、量の単位を全国でそろえて、商売ややりとりをスムーズにした
- 昔の領主が土地を治める封建制をやめて、中央から直接国を管理する郡県制を広めた
これらの政策は、単なる行政の整理ではなく、千年以上にわたって中国が一つの国として続くための基本を作ったのです。
結論
李斯が成功したのは、ただ運がよかっただけではありません。
- 「環境が人を変える」という現実的な見方（倉鼠の考え方）
- 荀子のもとでしっかり学んだ法家の政治の知識
- 成長している秦という国を選んだ先見の明
- 困ったときでも文章でうまく相手を納得させられた力（『諫逐客書』のうまさ）
こうした要素がすべて重なって、地方の小さな役人が国のトップまで上り詰めることができたのです。
ただし、晩年は宦官の趙高（ちょうこう）との争いに敗れて、紀元前208年にひどい最期を迎えました。
