中国陝西省西安市の臨潼区、驪山（りざん）の北側にある秦始皇陵は、「秦の始皇帝陵と兵馬俑坑」としてユネスコの世界遺産に登録されています。このお墓の地下にある宮殿（地宮）の中には、「水銀を使って川や海が再現されている」という話が昔から伝えられてきました。これはただの噂なのか、それとも本当のことなのか？
『史記』に残された驚くべき記録
紀元前1世紀に司馬遷が書いた『史記・秦始皇本紀』には、次のような文章があります：
「以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。」
（水銀をもって百川・江河・大海をなす。機械仕掛けで循環させ、天井には星図を、床面には地図を描いた。）
この記述によると、地宮の中は当時の中国の地形を忠実に再現していて、水銀が川や海のように流れているということです。しかし、長らくこの話は誇張された表現やたとえ話ではないかと疑われてきました。
科学調査で見つかった水銀の痕跡
1980年代から、中国地質科学院などの研究チームが秦始皇陵の周辺の土を詳しく調べたところ、封土の真下の土から水銀（汞）の量が非常に多いことがわかりました。普通の土にはほとんど含まれていない水銀が、陵墓の中心部では数十倍から数百倍もの濃度で検出されています。
さらに、2002年から2003年にかけて行われた地中レーダーや磁気測定などの大規模な調査でも、地宮の内部に高濃度の水銀が存在している可能性が高いことが示されました。ただし、その分布は川のようにつながっているわけではなく、点々とした形や塊のようになっていると考えられています。
「水銀の川」説に対する疑問と新しい見方
最近の研究では、いくつかの理由から「水銀で川が流れている」という話に疑問を持つ人が増えています。まず、秦の時代の技術では、『史記』が示唆するような大量の水銀（数十トン以上と推定される）を用意するのは現実的ではありませんでした。また、調査データを見ても、水銀は線状に広がっているのではなく、特定の場所に集中しているだけです。さらに、水銀には強い殺菌・防虫効果があるため、遺体や陪葬品を守るために使われた可能性が高いとされています。
こうしたことから、多くの専門家は『史記』の「江河大海」という表現は比喩であり、実際に川が流れていたわけではなく、何らかの儀式的あるいは保存目的で水銀が置かれていたと考えています。
なぜ地宮はまだ掘られていないのか？
秦始皇陵の地宮は、今日に至るまで一度も正式に掘られていません。その主な理由はいくつかあります。まず、地宮は深さ30メートル以上、広さは約18万平方メートルもあり、空気の質や湿度、細菌などをきちんと管理するのがとても難しいです。次に、発掘によって中にあった物が外気に触れるとすぐに傷んでしまう恐れがあります（例えば、兵馬俑の色は数分で落ちてしまいます）。そして、高濃度の水銀蒸気は人にとって非常に危険です。
中国政府は「発掘よりも保存を最優先する」という方針を取っており、今後も壊さない方法での調査が中心になる見込みです。
結論
『史記』の記述はまったくの作り話ではありませんが、「水銀の川が実際に流れている」という読み方は、今の科学の結果と合いません。今のところ最も妥当な考えは、「地宮の中には確かに大量の水銀があり、何かの目的で配置されていた」というものです。
将来的に、宇宙線を使った撮影など新しい技術が進めば、地宮の中身を掘らずに知ることができる日が来るかもしれません。そのとき、2200年以上前の古代中国が秘めていたもう一つの謎が解けるでしょう。
