中国で初めて中央から全部を一つにまとめて治める国になったのが秦朝（紀元前221年～紀元前206年）で、この国は「郡県制（ぐんけんせい）」という仕組みをつくって、それまで続いてきた地方のやり方を大きく変えていきました。この制度は周の時代に広く使われていた分封制、つまり土地と人を諸侯が代々自分の家で治めるやり方に代わるものであり、その後2000年以上にわたって中国の地方行政の基本のかたちとして使われ続けることになります。
郡県制とはどんな仕組みか？
郡県制というのは、国全体を「郡（ぐん）」と「県（けん）」という単位に分けて、それぞれの長である郡守や県令を皇帝が自分で決めて任命するやり方です。これは、土地と人を自分の家で代々治める分封制とはまったく違う考え方でした。
- 分封制：諸侯が自分の一族で地域をずっと治める → 地方の力が強くなりすぎて、国がバラバラになる危険がある
- 郡県制：中央から送られた役人が期間を決めて治める → 中央の力が強く保たれ、国が一つにまとまる
秦の始皇帝は、最高の司法責任者だった李斯（りし）の提案を聞いて、天下を統一した直後に全国を36の郡に分けて、すぐに郡県制を本格的に始めました。
郡県制がもたらした4つの大きな変わり目
1. 中央の力がずっと強くなった
郡や県の長は皇帝が選んで決め、何年かごとに交代する決まりになっていたため、地方の有力な家や貴族が自分だけの軍隊や財源を持つことが難しくなり、結果として中央が直接地方をしっかり治められるようになりました。
2. 国全体がまとまって安定しやすくなった
全国で同じ行政のやり方が使われるようになったおかげで、「車同軌（道の幅をそろえる）」「書同文（文字を統一する）」「行同倫（道徳の基準を共通にする）」といった政策がスムーズに進み、経済や文化の交流が活発になって、大きな一つの国としての土台がしっかり固められていったのです。
3. 家柄よりも能力で役人が選ばれるようになった
郡県制のもとでは、生まれた家や血筋ではなく、仕事のうまさや皇帝への忠誠心で人を選ぶようになり、これは貴族が中心だった政治から、実力のある役人が国を動かす政治への大きな転換点となり、後の漢の時代以降につながる科挙（試験で役人を選ぶ制度）の出発点とも言えます。
4. 後の時代にもずっと影響を与え続けた
秦が滅びた後も、漢の時代は最初のうちは郡と国を混ぜて使っていましたが、やがて郡県制を再び中心に戻し、唐、宋、明、清のどの王朝でもこの制度は受け継がれて、中国の地方を治める基本のかたちとして長く使われ続けてきました。今の中国の「省－市－県」という区切り方にも、その名残がはっきりと見られます。
まとめ
秦の郡県制は、ただ行政の区切りを変えただけのものではなく、中国の歴史の中で国のかたちそのものを根本から変える大きな出来事であり、中央が全体をまとめて治める国の原型をつくった非常に重要な改革でした。
