項羽（こうう）は、中国で秦の時代が終わり漢が始まるころの混乱の中で登場した伝説的な武将で、「西楚の覇王」としても広く知られています。彼は最後に劉邦との戦いで敗れて自害しましたが、後世の人々は「羽之神勇、千古無二」——つまり「項羽のすごい強さや勇気は千年に一度も現れないほど特別だ」とたたえています。
1. 武器が刀や槍だった時代の「三つのおどろくべき記録」
（1）ほぼ負けなしの戦いぶり：70回以上戦って最後の一回だけ負けた
項羽は反秦蜂起から烏江での自害までおよそ8年間で70回以上も戦いましたが、唯一負けたのは最後の垓下の戦いだけです。巨鹿や彭城といった大きな戦いで敵を圧倒して勝ち続け、相手の将軍たちも彼を恐れていました。こんなに高い勝率を残した人は、冷たい武器しかなかった時代の軍事史上でほとんどいません。
（2）史上最も若い天下人：26歳で「西楚覇王」として国を治めた
紀元前206年、項羽は秦を倒した直後に多くの国の指導者をまとめ、「西楚覇王」として国をいくつかに分けて統治しました。そのときの年齢はわずか26歳で、これほど若くして実質的に天下を握った人物は、中国の歴史全体を見ても他に見当たりません。
（3）人並みはずれた力：「鼎（かなえ）を持ち上げられた」という話が残っている
『史記』には、「項羽は鼎を一人で持ち上げることができた」と書かれています。「鼎」は古代中国で使われた青銅製の重い器で、重さは数百キログラムにもなります。これを一人で持ち上げたという話は、単なるたとえではなく、普通の人ではとてもできないほどの筋力を実際に持っていたことを示していると考えられています。
2. 巨鹿の戦いと「破釜沉舟（はふちんしゅう）」という決断
項羽の強さが最もよく表れたのは、巨鹿の戦い（紀元前207年）です。この戦いで、項羽は5万人の兵を率いて40万人もの秦軍の主力を打ち破りました。
「破釜沉舟」とはどんな行動だったか？
- 川を渡ったあと、使う船を全部沈めて逃げ道をなくした
- ご飯を炊くための釜を壊してしまった
- 宿舎を焼き払って、食料は3日分だけしか持たなかった
こうすることで、兵士たちは「勝つか死ぬか」の覚悟で戦うしかなくなり、9回にわたって突撃して秦軍を粉砕しました。この勝利によって項羽は他の国のリーダーたちの中心人物となり、「覇王」として認められるようになったのです。
日本語でも「破釜沉舟」は「背水の陣」と似た意味で使われていて、「命をかけて挑む」という強い決意を表す言葉としてよく知られています。
3. 日本の専門家が見た項羽のすごさ
日本の中国史の研究者である永田英正さんは、著書『項羽』（1966年初版）の中で、「項羽は戦いには負けた英雄だが、その気骨と行動力は歴史を通じてめったにいない存在だ」と評価しています。特に注目すべき点は、司馬遷が『史記』で項羽の話を「本紀」——これは本来、皇帝だけに使う特別な書き方——に収録したことです。このような例外的な扱いこそが、「千古無二」と言われる大きな理由だと指摘されています。
また、宋の時代の女性詩人・李清照（りせいしょう）が詠んだ漢詩「生きているときは人の中でもっとも優れた人物、死んでも鬼の中でもっとも強い英雄。今でも項羽のことを思い出す、江東へ戻らなかったあの選択を」という一節も、日本ではよく引用されており、項羽がどれほど人々の心に残っているかをよく表しています。
結論：戦いに負けたのに、なぜ「千古無二」と言われるのか？
項羽は政治や全体の戦略では劉邦に及ばず、最終的には敗れてしまいました。しかし、彼が持っていた勇気の大きさ・戦いのうまさ・心の高潔さは、後の文人や武将、一般の人々の心を長く動かし続けてきました。勝ち負けを超えて「本当の英雄」として尊敬されるからこそ、項羽は今も「千古無二」と呼ばれているのです。
