戦国時代の終わりごろ、秦がどんどん強くなっていく中で、趙国の最後の守り手となったのが李牧（りぼく）です。彼が殺されたあとすぐに趙は滅びたため、「李牧が死んで、趙国が亡ぶ」と後世まで言われています。
李牧ってどんな人？——戦国四大名将のひとり
李牧（生年不明～紀元前229年）は、今の河北省邢台市隆堯県にあたる場所で生まれた趙国の武将で、「戦国四大名将」（白起・王翦・廉頗・李牧）の一人に数えられています。特に秦との戦いで抜きん出た指揮力を発揮し、その功績を認められて「武安君（ぶあんくん）」という名前をもらいました。
北の国境で匈奴を大破する
李牧の最初の大きな評価は、北の国境を守っていたときにつくられました。代郡と雁門郡で匈奴からの襲撃から国を守るために働いていた彼は、はじめ敵を誘わず城の中にこもって兵を休ませる「堅壁清野」というやり方を選びました。その後、約20万人の精鋭を率いて巧妙な罠をしかけ、匈奴の主力十数万騎を一気に壊滅させました。この勝利のおかげで、それから10年以上もの間、匈奴は趙の北の地域に近づかなくなりました。
秦軍と正面からぶつかり、勝ち抜く
紀元前234年、秦の大軍が趙に攻め込んできました。李牧は総大将として迎え撃ち、宜安と肥下での戦いで秦軍を大きく打ち破りました。わざと負けたふりをして敵をおびき寄せ、囲み込んで殲滅する作戦を成功させたのです。この戦いで秦軍は数万人の兵を失い、引き返さざるを得ませんでした。
さらに紀元前232年には、後の始皇帝となる秦王政が自ら指揮をとる二方面からの攻撃に対しても、李牧は落ち着いて防衛線を固め、秦軍の進撃を完全に止めました。秦の側でも「李牧が生きている限り、趙は落とせない」と嘆いていたほどでした。
だまされて命を落とす悲しい最期
しかし紀元前229年、秦の将軍・王翦が「反間計」と呼ばれるだましの策略を使って、趙国内を混乱させました。趙王遷（ちょう）は李牧を疑い始め、やがて彼から兵を指揮する権限を取り上げて投獄し、でっちあげの罪で処刑してしまいました。
李牧が亡くなってからわずか数か月後、趙国は秦に滅ぼされました。「李牧が死んで趙国が亡ぶ」という言葉は、まさにこの出来事をそのまま言い表しています。
なぜ李牧は名将と呼ばれるのか？
- 状況に応じて柔軟に戦った：匈奴には準備と奇襲、秦には守りと反撃を使い分けた。
- 兵士たちからとても信頼されていた：市場の税金を軍費に回して、兵士を大切に扱った。
- 国を守ろうとする気持ちが強かった：最後まで趙のために戦い続けました。
