明朝が終わりに近づいたころ、魏忠賢（ぎ ちゅうけん）と客氏（きゃくし）という二人の人物が大きな力をもつようになりました。彼らは「対食（ついしょく）」と呼ばれる関係——つまり宮中で宦官と女性が夫婦のように暮らすつながり——を持っていましたが、これはただの私的な付き合いではなく、明熹宗（天啓帝）の治世における国のかじ取りを大きくゆがめる原因となりました。
客氏：皇帝を育てた乳母としての特別な存在
客氏（本名：客印月）は、明熹宗・朱由校（しゅ ゆこう）がまだ小さかった頃から乳母として世話をしてきました。生みの親である王才人が早くに亡くなったため、熹宗は客氏を実の母親のように慕い、自分が皇帝になってからも彼女を宮中に残して、「奉聖夫人」という肩書きを与え、普通とは比べものにならないほど大切に扱いました。
当時の明朝では、皇帝が大人になると乳母は宮中を出ていくのが当たり前でした。ところが、客氏だけは咸安宮に住み続け、皇帝の毎日の暮らしに深く関わる立場を保ちました。
魏忠賢との組み合わせと力の拡大
もともと客氏は別の宦官・魏朝（ぎ ちょう）と一緒でしたが、後に野心家の魏忠賢と結びつきます。魏忠賢は読み書きができませんでしたが、人をうまく動かすのが得意で、客氏を通じて皇帝からの信頼をがっちりつかみました。
その結果、宮中の内側（後宮）は客氏が、外の役所や治安機関（東廠や錦衣衛など）は魏忠賢がそれぞれ牛耳る体制ができあがり、「客魏（きゃくぎ）」と呼ばれる二人による独占的な支配が始まりました。
熹宗自身は木工細工に夢中で、政府からの報告書をほとんど読まず、「朕已悉矣！汝輩好为之（もう分かった、お前たちがちゃんとやれ）」と言ってすべて魏忠賢に任せきりにしていたため、実際の政治の権限は魏忠賢のものになりました。
東林党への攻撃と政治の混乱
魏忠賢と客氏は、正直で清らかな政治を目指す東林党を最大の敵だと考えて、徹底的に攻撃しました。1624年、楊漣（よう れん）が魏忠賢の「二十四大罪」を皇帝に訴えると、逆に「東林党人榜」というリストを作って、楊漣や左光斗（さ こうと）ら「東林六君子」と呼ばれる人たちを獄中で殺害しました。高攀龍（こう はんりゅう）は自害に追い込まれ、多くの知識人が迫害されました。
また、客氏は後宮でも皇位を継ぐ子どもが生まれることを恐れて、裕妃張氏など妊娠中の妃を閉じ込めて食べ物を与えず、命を奪うようなひどいことを繰り返しました。そのため、熹宗には一人も子どもが残らず、王朝の将来は非常に不安定なものになりました。
結論：「客魏」の支配が明朝の終わりを早めた
魏忠賢と客氏が力を合わせたことで、朝廷は短期間で恐怖政治の下におかれ、優れた人材が次々と失われ、政治のしくみがまともに機能しなくなりました。この混乱は、北の後金（後の清朝）が勢力を伸ばすチャンスとなり、明朝の滅びをさらに早める原因となりました。
1627年に熹宗が亡くなり、弟の崇禎帝が皇帝になると、魏忠賢は権力を失って自害し、客氏も浣衣局で拷問を受けたのち処刑されました。しかし、彼らが壊してしまった政治の秩序や制度は、もう元に戻せないほど傷ついており、明朝の衰退は止められなくなりました。
