魏忠賢（ぎ ちゅうけん）は、中国・明朝の終わりごろにとても強い力を持った宦官で、「九千歳」とも呼ばれた。彼の存在は宮中の争いだけではなく、国のお金のやりくりや政治の仕組み、さらには明という国が続くかどうかにも大きな影響を与えた。
1. 魏忠賢という人——天啓帝の時代の実際の支配者
魏忠賢は1568年、河北省の貧しい家に生まれて、若いころ賭博をして借金をし、困って自分で去勢して宦官になったが、その後天啓帝（熹宗）の乳母・客氏とつながりができて急に力をつけていき、1620年代には事実上国を動かす立場になった。
天啓帝は木工細工が好きで政治にはあまり関心がなかったため、魏忠賢は宮中から外の役人たちを抑え、東林党などの反対する人たちを次々と追い出して「閹党」と呼ばれる自分の仲間を作り、全国には自分をまつる生祠（せいし）まで建てさせたが、これはとても珍しいことだった。
2. お金の面での働き：悪いやり方だがうまくやっていた
昔からの評価では魏忠賢は「悪い宦官」だと言われてきたけれど、最近の研究では彼がいたころの方が国の財政は比較的しっかりしていたことが注目されている。
たとえば、江南のお金持ちの商人や鉱山の経営者から直接税金を集めて国庫を支えていたし、後金（後の清）との戦いや国内の反乱を鎮めるための軍費も用意していたが、一方で東林党は地主の味方で税金を上げることに強く反対したため、国のお金のやりくりがうまくいかなくなっていた。
つまり、魏忠賢は道徳的には問題があったものの、実際に仕事をこなせる人だったとも言える。
3. 崇禎帝が即位して魏忠賢がいなくなる
1627年に天啓帝が亡くなると弟の崇禎帝（思宗）が皇帝になってすぐに魏忠賢を追い落とし、翌年の1628年には自殺に追い込んだが、一見すると「悪い人を退けた良い判断」に見えるこの行動が実は明の終わりへのきっかけになった。
崇禎帝は閹党を解体したことで魏忠賢が作っていた税金を集める仕組みを壊してしまい国庫がすぐになくなったうえに、東林党を戻して地主を守るために税金を下げようとしたため軍費や災害対策のお金が足りなくなり、さらに農民に遼餉・剿餉・練餉という重い税金をかけたことで李自成などが反乱を起こしてしまった。
その結果、魏忠賢が死んでからわずか17年で明は滅びて、崇禎帝は1644年に北京の煤山で自ら命を絶った。
4. 「魏忠賢が生きていたら明は滅ばなかった」は本当か？
この考えは単純すぎるかもしれないが、ある程度は正しい。魏忠賢のやり方は汚かったものの現実を見てお金のやりくりをし早く決めることができたのに対して、崇禎帝は理想ばかり追い求め疑い深くて17年間で50人以上の大臣を次々と変えてしまった。
もちろん、明が滅んだのは土地が一部の人に集中したり、気候が寒くなって飢饉が起きたことや満州族の力が強くなったなど、いろいろな原因が重なった結果であって魏忠賢一人のせいではないが、彼をなくしたことで「最後の支え」が消えたのは確かだ。
結論
魏忠賢は確かにわがままできびしかったけれど、彼が守っていた「よくないけど動いていた仕組み」を崇禎帝が理想だけで壊してしまったため明は戻れないところまで行ってしまったのであって、歴史を学ぶ本当の意味は「悪い人」とされる人の後ろにあるもっと大きな仕組みを見ることにある。
