東漢（25年～220年）の中ごろから後期にかけて、中国の王朝の中でめずらしい政治のあり方が続きました。それは、お母さんの実家の一族（外戚）と宮中に仕える去勢された男たち（宦官）が交互に国を動かし、皇帝自身の力がほとんどなくなってしまうという状態です。
いちばんの原因：小さな子どもが皇帝になることと、そのあとの権力の空白
東漢の中ごろから後期にかけての多くの皇帝は、まだ子どもなのに即位しました。たとえば、和帝は9歳、順帝は10歳、桓帝は14歳、霊帝は12歳で皇帝になっています。
子どもが皇帝だと、自分で国を治めることはできません。そのため、皇后だった母親が代わりに政治を取り仕切る（臨朝称制）ことになります。
お母さんの実家が力をつけるしくみ
皇太后は自分の立場を守るために、自分の父や兄弟といった実家の親族を重用します。こうした人たちを「外戚」と呼びます。
彼らは大将軍や三公といった重要な役職につき、軍や政治の実権をにぎるようになります。有名な一族には、竇氏（とうし）、梁氏（りょうし）、何氏（かし）などがいます。
その結果、皇太后とその家族が国を動かすようになり、皇帝は名前だけの存在になってしまうのです。
宦官が力を得るわけ
しかし、皇帝が大人になると、外戚の支配から抜け出したいと思うようになります。でも、朝廷の高官たちはすでに外戚の味方になっているので、頼れる人がいません。
そこで皇帝が頼るのが、いつもそばにいて世話をしてくれる宦官です。
宦官は宮中に住んでいて、皇帝にとっていちばん身近な存在です。外戚を倒すクーデター（たとえば竇武・陳蕃事件）を成功させると、皇帝は彼らに大きな権限を与えて感謝を示します。十常侍（じゅうちょうし）などが有名です。
こうして今度は、宦官が政治を動かすようになるのです。
本当の理由：皇帝の力が強すぎることと、制度の問題
この「外戚 ↔ 宦官」の交代専権は、単なる人間関係のいざこざではありません。その根本的な原因は次の二つにあります。
（1）皇帝の力が強すぎて、それを止める仕組みがないこと
東漢では皇帝の権限が絶対的で、それを抑える仕組み（たとえば宰相が独立して動けるような制度）が弱まっていました。光武帝の時代から、「三公という役職はあるが、本当の権限は皇帝の直属である尚書台にある」と言われるほど、内側のスタッフが政治を動かすようになっていました。そのため、正式な官僚組織はうまく機能しなくなりました。
（2）地位が血筋で決まるため、子どもがよく皇帝になったこと
皇帝の座は親から子へと受け継がれるため、年齢や能力に関係なく即位します。子どもが皇帝になると、必ず誰かが代わりに政治をすることになり、それが外戚や宦官のチャンスになります。そのため、摂政→外戚台頭→宦官による反撃という流れが何度も繰り返されたのです。
まとめると、外戚と宦官が交代で権力を握ったのは、「皇帝の力が強すぎる＋地位が血筋で決まる」という制度そのものに問題があったからです。
最後の結果：東漢の終わり
この悪循環は、政治の腐敗や民衆の苦しみを招き、やがて大きな乱れにつながりました。たとえば、184年の黄巾の乱、189年の董卓の乱があり、その後は各地の有力者が争う群雄割拠の時代に入り、最終的に三国時代が始まりました。こうして、東漢は滅びました。
